Злокачественные опухоли, в отличие от доброкачественных, развиваются и растут бурно. Они сравнительно быстро прорастают в смежные ткани и органы, разрушают стенки кровеносных сосудов. Отдельные мелкие части злокачественных опухолей разносятся в близлежащие или отдаленные ткани и органы током межтканевой жидкости (лимфы) или кровью. Занесенные в новые места мелкие частицы опухоли также быстро растут и распространят ются. Следовательно, одной из особенностей злокачественных опухолей является их способность создавать в организме множественные очаги развития и распространения, то есть давать так называемые метастазы. Злокачественные опухоли иногда развиваются даже после проведенного лечения, то есть дают рецидивы болезни.
Злокачественные опухоли, развивающиеся из клеток покровных тканей (эпителия), называются раком. Другие злокачественные опухоли — саркомы развиваются из клеток межуточной, соединительной ткани.